Un grupo de investigadores encendió las alarmas en el ámbito de la salud tras detectar, por primera vez en la costa oeste de Estados Unidos, la presencia de un habitante microscópico bastante peligroso. Se trata del Echinococcus multilocularis, una especie de tenia (solitaria) popularmente conocida como la "tenia del zorro", la cual es capaz de transmitir una enfermedad que llega a ser potencialmente mortal para los seres humanos.
El hallazgo que preocupa a la comunidad científica
El descubrimiento fue liderado por expertos de la Universidad de Washington y los resultados se publicaron en la prestigiosa revista científica PLOS Neglected Tropical Diseases. Durante el monitoreo, los científicos analizaron a 100 coyotes en la región de Puget Sound, en el estado de Washington, y el resultado fue impactante: 37 de ellos dieron positivo al parásito.
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Yasmine Hentati, autora principal del estudio, advirtió que la situación es seria porque este organismo se está expandiendo con fuerza por América del Norte, una zona donde antes no se le veía con tanta frecuencia, lo que eleva el riesgo de contagio para la población local y sus mascotas.
¿Cómo llega a las personas y por qué se confunde con el cáncer?
Normalmente, este parásito vive en el intestino de animales como coyotes, zorros y perros. El ciclo arranca cuando estos cánidos se comen a roedores que ya están infectados. Pero, ¿cómo se contagia un humano? Las personas pueden convertirse en huéspedes por accidente al ingerir los huevos microscópicos del parásito, los cuales se quedan en el agua, alimentos o superficies que tuvieron contacto con las heces de un animal infectado.
Una vez dentro del cuerpo, provoca una condición médica llamada equinococosis alveolar, considerada una de las enfermedades parasitarias más graves del mundo. Según datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), el parásito se aloja directamente en el hígado, donde empieza a crecer de forma tan lenta que suele confundirse con un tumor de cáncer hepático, complicando por completo los diagnósticos médicos.
El enemigo silencioso: los síntomas tardan hasta 15 años
El verdadero peligro de la "tenia del zorro" es que juega a las escondidas. La infección puede permanecer completamente silenciosa durante años. Los investigadores señalan que una persona puede empezar a sentirse mal entre 5 y 15 años después de haberse contagiado, lo que hace casi imposible un tratamiento oportuno.
Aunque este bicho ya se había visto en zonas de Canadá, Alaska y el suroeste de EE. UU., esta es la primera vez que se encuentra una circulación tan alta en el noroeste del Pacífico. Para blindarse contra este peligro, los expertos piden a la ciudadanía evitar a toda costa que los perros cacen roedores salvajes y, lo más importante, mantener al corriente sus tratamientos de desparasitación.
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