La posibilidad de que el deshielo del permafrost en Siberia libere microorganismos antiguos ha generado preocupación entre científicos, debido a que algunos virus han permanecido congelados durante miles de años. El tema volvió a cobrar atención tras reportes sobre la muerte de la investigadora rusa Daria Shipilova, quien presuntamente estuvo expuesta a bacterias mientras trabajaba en un laboratorio.
De acuerdo con la información difundida, Shipilova murió a consecuencia de una neumonía de origen desconocido. El caso generó especulaciones sobre un posible brote de peste neumónica, aunque, según el texto proporcionado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló que no se habían encontrado indicios de esa enfermedad.
¿Qué son los llamados virus zombie atrapados en Siberia?
Los llamados “virus zombie” son microorganismos antiguos que permanecieron congelados durante largos periodos y que, en determinadas condiciones de laboratorio, han demostrado conservar la capacidad de infectar organismos susceptibles.
El permafrost es una capa de suelo, roca o sedimento que permanece a una temperatura de 0 grados Celsius o menos durante al menos dos años consecutivos. Cuando se descongela, puede dejar expuestos microorganismos que permanecieron congelados durante miles de años.
¿Qué descubrieron los científicos sobre los virus antiguos?
El investigador francés Jean-Michel Claverie, de la Universidad de Aix-Marsella, ha encabezado investigaciones sobre virus antiguos recuperados del permafrost siberiano.
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Su equipo logró reactivar 13 virus antiguos extraídos de muestras de suelo congelado. Entre ellos se encuentra Pandoravirus yedoma, identificado en una muestra que había permanecido congelada durante aproximadamente 48 mil 500 años. También se han estudiado muestras con restos de mamuts y otros materiales antiguos.
Estos hallazgos demuestran que algunos virus pueden conservar su capacidad infecciosa durante periodos extraordinariamente largos. Sin embargo, no significan que todos los microorganismos antiguos puedan infectar a los seres humanos ni que exista actualmente una nueva pandemia.
¿El deshielo del permafrost podría provocar una pandemia?
El calentamiento global favorece el deshielo de regiones que han permanecido congeladas durante miles de años. Esto podría aumentar las oportunidades de exposición a microorganismos antiguos y plantea preguntas sobre sus posibles efectos en la salud pública.
Los científicos estudian estos riesgos, pero es importante distinguir entre la posibilidad de liberar microorganismos y la evidencia de que puedan causar enfermedades humanas a gran escala. Hasta ahora, los virus antiguos estudiados por el equipo de Claverie no demuestran por sí mismos que esté en marcha un brote capaz de provocar una pandemia.
Por ello, aunque el deshielo del permafrost representa un tema de investigación relevante, no hay que confundir las advertencias científicas sobre riesgos potenciales con la confirmación de una amenaza inmediata para la población.
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