Aunque solemos mirar a Europa o Asia para buscar el origen del fútbol o los deportes modernos, la historia real comenzó mucho antes en el continente americano. La evidencia arqueológica confirma que el primer juego de pelota del mundo nació en las tierras de Mesoamérica hace aproximadamente 3,400 años.
Mucho más que un simple pasatiempo, el Juego de Pelota Mesoamericano (llamado Pok-ta-pok por los mayas y Tlachtli por los aztecas) fue el primer deporte organizado de la humanidad, combinando destreza física con profundos rituales religiosos.
¿Dónde se originó el juego de pelota?
Para encontrar la cuna del deporte, debemos viajar al México antiguo. Aunque culturas como la Maya y la Azteca lo popularizaron, el origen se atribuye a sus predecesores, posiblemente a los pueblos mixe-zoques o la cultura Olmeca (conocida como la "gente del hule").
El hallazgo definitivo se encuentra en Paso de la Amada, en la región del Soconusco, Chiapas. Allí, los arqueólogos descubrieron la cancha de juego de pelota más antigua jamás registrada, construida alrededor del año 1400 a.C. Este descubrimiento es crucial, ya que demuestra que existían estadios formales con gradas y zonas delimitadas milenios antes que el Coliseo romano.
La pelota de hule: Tecnología ancestral
Lo que diferencia al juego de pelota mesoamericano de otros intentos antiguos en Egipto o China es la tecnología de la pelota. Mientras otros usaban cuero relleno que apenas rodaba, los mesoamericanos inventaron la vulcanización del caucho mezclando látex con la savia de la planta Ipomoea alba.
El resultado fue una pelota de hule macizo que pesaba entre 3 y 4 kilos y tenía un rebote excepcional. Esta innovación tecnológica permitió crear un juego rápido y peligroso que es, sin duda, el abuelo de todos los deportes de cancha modernos.
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Reglas del Pok-ta-pok y cómo se jugaba
Las reglas del juego de pelota variaron según la región y la época, pero la versión más extendida compartía características únicas que lo hacían extremadamente difícil:
- Prohibido usar manos y pies: A diferencia del fútbol moderno, los jugadores solo podían golpear la pesada pelota con las caderas, codos y rodillas.
- El campo de juego: Se jugaba en una cancha en forma de "I" mayúscula con muros laterales inclinados.
- Puntuación: El objetivo principal era mantener la pelota en movimiento sin que tocara el suelo. En periodos posteriores (Posclásico), se añadieron los famosos aros de piedra; hacer pasar la pelota por allí significaba una victoria instantánea.
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¿Fue el Cuju chino el primer juego?
Es común encontrar artículos que citan al Cuju chino como el deporte más antiguo, avalado incluso por la FIFA como antecesor del balompié. Sin embargo, en términos cronológicos, el juego de pelota mesoamericano es anterior.
Mientras que los registros del Cuju datan del siglo III a.C., las canchas de Paso de la Amada y las pelotas olmecas encontradas en el sitio El Manatí son, por lo menos, 1,000 años más antiguas. Por tanto, el título del primer deporte de equipo organizado de la historia pertenece indiscutiblemente a las culturas prehispánicas de México.
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